성파 스님이 9일 경기 용인시 경기도박물관에서 열린 '성파선예' 전시 기자간담회에서 사진촬영에 응하고 있다. 경기도박물관 제공


"방수도 되고 내구성도 강하고 접착력도 강합니다. 내가 사용해 본 재료 중 옻보다 더 좋은 게 없습니다."
대한불교조계종의 종정(영적 지도자) 성파 스님은 옻칠 예술 작가로 잘 알려져 있다. "나는 그림 그리는 사람이 아니라 도 닦는 사람"이라고 말했지만, 그래도 옻칠에 대한 애정만은 숨김이 없었다. 예술 작업 40여 년을 되돌아보는 '성파선예'전이 열리는 경기 용인시 경기도박물관에서 개막 전날인 9일 바다이야기온라인 만난 성파 스님은 "옻칠은 불교 전통의 미술 재료"라며 "동양에도 서양보다 앞선 예술이 있음을 보여준다"고 자신했다.
성파 스님은 1980년대부터 '수행이 곧 예술'인 작업을 해왔다. 한지 공예, 염색, 도자 등 다양한 전통 예술 기법에 도전했다. 이번 전시엔 성파 스님의 대표 불사로 꼽히는 3,000개 '도자불상'과 16만 장에 이르는 릴게임야마토 '도자대장경판' 일부가 경남 양산시 통도사를 벗어나 드물게 나들이한다. 박본수 경기도박물관장은 "스님이 오래도록 이어 온 전통문화에 대한 관심과 수행자로서 미술을 통해 전하고자 하는 선심(禪心)과 공존의 가치를 전시에 녹이고자 했다"고 말했다.
최근 작업은 주로 옻칠로 그려낸 평면 회화. 의미는 담지 않는다. 마음을 비운 상태에서 손 가는 바다이야기무료머니 대로 그려내는 과정 자체가 수행이자 예술이다. 스님은 "옻칠을 할 때 아무 생각이 없어진다"고 표현했다. 아예 물과 바람에 그림을 맡긴 작품도 있다. 끈적한 액체인 옻칠의 특성을 활용, 붓으로 그리는 대신 옻이 물처럼 흐르고 바람에 날리듯 자연스럽게 굳어지게 두는 것이다.



바다이야기5만 성파 스님이 2025년에 그린 옻칠 회화들. 경기도박물관 제공


'전시장을 벗어나는 자유'에도 도전하고 있다. 전시 개막일인 10일에 25m 길이 비단을 옻칠로 물들인 작품을 드론에 매달아 '공중 전시'를 한다. 성파 스님은 "불교 예술에 나오는 비천상(하늘을 날아다니는 천인 형상)을 염두에 뒀다" 릴게임온라인 고 말했다. 지난해 10월엔 통도사 앞 호수인 보경호에 작업한 도자기와 옻칠 회화를 거침없이 내던지는 '물 위 전시'를 한 바 있다. 옻칠의 내구성을 믿어서이기도 하지만, "스님과 신도들이 함께 작품을 물 위로 던지니 구속돼 있는 걸 싹 풀었다는 해방감이 들었다더라"는 말에서 스님의 깊은 뜻을 엿볼 수 있다.
이렇게 마음을 비워서 그린 그림이기에, 성파 스님은 작품의 해석은 관람객에게 맡겼다. 그러면서도 모두가 '평상심'을 찾기를 바란다는 소망도 전했다. "이해관계나 사회의 갈등, 그런 것을 전혀 담지 않고 조성한 작품입니다. 우리 사회의 많은 분들이 마음을 편안히 하고 전시를 봤으면 합니다." 전시는 5월 31일까지.


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인현우 기자 inhyw@hankookilbo.com