해를 넘기기 직전이던 지난달 22일. 울산 정치를 관통하는 두 장면이 동시간대 교차했다.
이날 국민의힘 김기현 의원은 민중기 특검에 출석해 11시간 고강도 조사를 받는 곤욕을 치렀다. 김건희 여사에게 건넨 명품 가방이 당 대표 당선을 도와준 대가성 선물로 지목된 탓이다. 불과 수년 전 청와대 하명수사 의혹의 피해자로 정권 교체의 주역이자 그 기세로 집권 여당의 당대표까지 지낸 그가 아니던가. “터무니없는 비과학 소설”이라며 카메라를 향한 언짢은 눈빛은 과거 ‘하명 수사’의 부당성을 항변하던 2018년의 모습을 떠올리게 했다. 다만 이번엔 거꾸로 권력 유착 스캔들의 중심에 서 있다는 점, 바다이야기릴게임 공수가 뒤바뀐 처지라는 점만이 냉혹한 현실을 대변했다. 정치사의 지독한 아이러니가 아닐 수 없다.
같은 시각, 하명 수사 사건으로 김 의원과 대척점에 섰던 송철호 전 울산시장이 6·3 지방선거 출마를 공식 선언했다. 2020년 윤석열 검찰총장 시절 기소돼 5년 7개월 만에 무죄를 확정 짓고 정치적 재기에 첫 발을 디뎠다. 그는 회견장에서 릴짱 고령을 문제삼는 질문에 시 ‘논개’를 인용, “거룩한 분노는 종교보다 깊고, 불붙는 정열은 사랑보다 강하다”며 “내란 극복과 울산 사랑에 나이는 의미 없다”고 일축했다. ‘의미’를 찾는다면 사사로운 울분을 내세우기 보다 시대적 화두를 꺼내 든 그의 행보에 담겨 있을 것이다.
두 사람의 운명은 불과 2년 전만 해도 정반대 궤적을 그렸다. 바다이야기게임2 김기현 전 대표가 52.9%의 압도적 지지로 당권을 거머쥐며 정치 인생의 황금기를 구가하던 2023년 3월 8일, 송 전 시장은 피고인 신분으로 지난한 법정 공방에 갇혀 “검찰이 쓴 소설”이라 항변했다.1심 징역 3년의 실형 선고에서 항소심 무죄 확정까지, 송 전 시장은 가히 지옥과 천당을 오간 심정이었으리라.
새해 벽두, 법정의 족쇄가 바다신릴게임 풀린 노정객은 재기를 노리는 반면, 권력의 한복판에 섰던 위정자는 수사기관의 포토라인으로 내몰렸다. 시간과 장소, 이유는 달라도 두 정치인의 방어 기제는 묘한 기시감을 자아낸다. 온갖 정치적 수사가 누군가에게는 진실을 가리기 위한 방패였고, 누군가에게는 억울함을 호소하는 창이었을 것이다. 울산 정치가 그려낸 이 서늘한 ‘적대적 데칼코마니’는 권력이 얼마나 백경릴게임 덧없는 모래성인지를 다시 한 번 웅변한다.
무엇보다 검찰의 청와대 하명수사 프레임은 김 의원과 송 전 시장의 운명을 뒤흔든 전장이자, 우리 정치 양극화의 대리전이었다. 비록 법정에서의 공방은 일단락됐지만 시민들의 마음 속엔 여전히 갈라진 진영 논리가 상처처럼 남아 있다.
수가재주 역가복주(水可載舟 亦可覆舟). 김 의원이 지난해 이재명 정부를 겨냥해 SNS에 올린 이 글귀는 여야 가리지 않고 작금의 상황을 절묘하게 꿰뚫고 있다. ‘물은 배를 띄우기도 하지만 뒤집기도 한다.’ 민심이라는 거대한 파도는 언제든 권력의 배를 뒤집을 준비가 되어 있다는 준엄한 경고다. 하명수사 프레임이 걷힌 지방선거가 이제 5개월도 채 남지 않았다. 울산을 무대로 한 기나긴 정치적 혼돈이 남긴 양극화의 후유증은 여전히 현재 진행형이다. 수없이 교차하는 영욕의 세월 속에서 이들은 또 어떤 얼굴로 카메라 앞에 서 있을까.